“臭味相投” 鐵樹與甲蟲之愛萬古不變

白堊紀中期喜蘇鐵白堊似扁甲的生態復原圖

第二看臺

近日，中外科研人員在一塊琥珀中有了驚人發現，這塊琥珀像一個“時間膠囊”，定格了遠古的一個瞬間：一只甲蟲正在取食聚集成簇的鐵樹花粉。并且，它們關系的建立遠早于人們熟知的蜜蜂、蝴蝶等傳粉者與被子植物之間的關系。你能想到最長的愛情長跑有多久?這種甲蟲與蘇鐵的“愛情長跑”，至少從侏羅紀早期(距今1.67億年)一直延續至今。相關研究成果于8月16日在線發表于《當代生物學》雜志上。

鐵樹，大名為蘇鐵類植物，是一類古老而獨特的裸子植物。鐵樹不僅古老久遠，還被賦予特殊的意義。中國古人云：“鐵樹開花水倒流。”那是因為鐵樹開花十分罕見，10年樹齡以上的植株才會開花。因此，鐵樹開花常用來比喻十分罕見或極難實現的事情。

那么，問題來了，鐵樹開花后誰來為它傳粉續香火呢?過去，蘇鐵一度被認為是風媒傳粉植物，但后來科研人員確認現生幾乎所有的蘇鐵均為蟲媒傳粉，其中最為重要的類群就是甲蟲。而對于遠古時期的蘇鐵靠什么傳粉，卻缺乏有力的證據。

這是因為，盡管蘇鐵類植物化石在中生代地層中豐富多樣，但有助于闡釋鐵樹傳粉演化歷史的直接化石證據極其罕見，人們對蘇鐵類植物傳粉模式的起源和早期演化知之甚少。

科學家還認為，與現生松柏類、銀杏類等風媒裸子植物不同，自然狀態下蘇鐵的傳粉和繁殖需要昆蟲協助完成。更為奇特的是，鐵樹開花后，其花朵會散發出一種奇特的“臭氣”。一種名為澳洲蕈甲的小甲蟲，被鐵樹花的“臭氣”和散發的熱量所吸引。究其一生，也只以鐵樹的花粉為食，可以說是鐵樹花的“死忠粉”!

至于這些甲蟲是什么時候開始與蘇鐵“臭味相投”的，卻一直未解。

近幾年，中國科學院南京地質古生物研究所“現代陸地生態系統起源與早期演化研究團隊”的蔡晨陽副研究員和黃迪穎研究員，對大量緬甸琥珀昆蟲化石進行系統地收集和研究，并與德國、美國以及上海師范大學等同行合作。

一天，專家們發現了被困在琥珀內的甲蟲下顎中存在空洞，而這枚琥珀中還有許多聚集成簇的花粉。因此，有理由懷疑它們可能被用來攜帶蘇鐵花粉。正是這種懷疑，激發了對此問題的研究。

科研人員還分別從功能形態學、支序系統學和生物地理學等多學科對這枚標本進行了綜合研究。

這枚白堊紀中期(約1億年前)的緬甸琥珀里，有一只保存完好的澳洲蕈甲科昆蟲(喜蘇鐵白堊似扁甲屬種)，它體長約2毫米，口器特征非常特化，相較于一般甲蟲，下顎須很長，接近身體的三分之一。科研人員推測這一特征可能與嗅覺有關，上顎基部具有帶毛小窩，這些形態特征與現生取食花粉的甲蟲十分相似。

通過細致觀察，研究人員在這枚甲蟲標本的身體和口器旁，還發現了許多微小的呈橢圓形的花粉。

南京古生物所李麗琴博士對此花粉形態研究后認為，此次琥珀中的花粉，大多“抱團”，形成或大或小的花粉簇，最可能來源于蘇鐵類植物。花粉簇的形成，暗示其可能是一類蟲媒植物。而風媒植物花粉是以單粒的形式散播，幾乎不會“抱團”。

這再次佐證了白堊似扁甲很可能是一類早期蘇鐵的傳粉者。所以，這些花粉的發現，也首次證明了遠古緬甸森林中曾經生活著蘇鐵類植物。