湖北日報(bào)訊（記者張歆、通訊員程曉龍、肖展、龐偉紅）近日，中國地質(zhì)大學(xué)（武漢）地球科學(xué)學(xué)院多米尼克·帕皮諾、佘振兵教授和馬特·多德博士后聯(lián)合多家研究機(jī)構(gòu)取得最新研究成果，他們在一塊42.8億——37.5億年前的巖石中發(fā)現(xiàn)微生物群落的痕跡，這意味著當(dāng)時(shí)地球上已經(jīng)存在豐富多彩的微生物生命活動。這一發(fā)現(xiàn)將普遍認(rèn)知的地球生命起源時(shí)間至少前推了3億年。

46億年前，地球剛剛形成，還是一片巖漿海。到38億年前，地球環(huán)境穩(wěn)定下來，理論上可以演化出生命，但地質(zhì)活動過程中，早期生物活動證據(jù)幾乎沒有保留，一直無法實(shí)證。在此之前，最早的生命實(shí)證來自在澳大利亞發(fā)現(xiàn)的疊層石上的生命活動痕跡，時(shí)間為34.5億年前。

此次發(fā)現(xiàn)的證據(jù)來自加拿大魁北克省努瓦瓦吉圖克表殼巖帶，該地區(qū)含有地球上已知的最古老的沉積巖。研究人員在一塊拳頭大小的巖石上發(fā)現(xiàn)了復(fù)雜的“樹枝”狀結(jié)構(gòu)——近1厘米長的主干莖和單側(cè)生長的平行管狀分枝，以及共生的大量橢球體，預(yù)測是古老細(xì)菌形成的微生物群落化石。

進(jìn)一步進(jìn)行礦物成分和化學(xué)分析后，研究人員在巖石礦物中發(fā)現(xiàn)了碳和磷的化合物。這可能是早期生物經(jīng)過降解后殘留下來的產(chǎn)物，它們以鐵、硫、二氧化碳和海底的紅外輻射能量為食。

佘振兵介紹，圍繞巖石上的“樹枝”狀結(jié)構(gòu)，科研人員找到了30多項(xiàng)證據(jù)，包括結(jié)構(gòu)的內(nèi)部形態(tài)、生命活動產(chǎn)物、可否與現(xiàn)代生物類比，巖石形成的地質(zhì)環(huán)境等，最終確定巖石上的原始生命具有現(xiàn)代深海微生物的特征，比如存在絲狀結(jié)構(gòu)，與現(xiàn)代海底熱液噴口系統(tǒng)中的鐵細(xì)菌、硫細(xì)菌相似。

更值得關(guān)注的是，由于巖石的時(shí)間在42.8億年前——37.5億年前之間，這意味著該巖石上的生物活動有可能最早推測到42.8億年，即在地球形成后僅3億年就開始出現(xiàn)，這對外星生命的出現(xiàn)可能帶來重要啟示。

“約43億年前的地球可能存在一個(gè)短暫的宜居環(huán)境，曾經(jīng)有海洋出現(xiàn)，但在2億年后，頻繁的隕石撞擊又開始了，后來又把整個(gè)地球的海洋都蒸干了。”佘振兵說，如果在這個(gè)短暫的宜居時(shí)期生命很快就在地球上誕生了，那么在其他類似地球的行星上也有可能很快演化出生命。

相關(guān)成果日前在《科學(xué)進(jìn)展》（Science Advances）上發(fā)表。