空間望遠鏡接連罷工 都是陀螺儀惹的禍?
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本報記者 唐 婷
對天文學(xué)家來說，“壞消息”最近接踵而至。
先是哈勃空間望遠鏡因陀螺儀故障暫停科學(xué)觀測。緊接著，錢德拉空間望遠鏡也進入安全模式。盡管后者的原因還在排查中，但也不排除陀螺儀失靈的情況。
再往前追溯，開普勒空間望遠鏡也曾經(jīng)因為陀螺儀故障而被迫改造為K2望遠鏡繼續(xù)工作。
那么，屢屢“罷工”的陀螺儀對空間望遠鏡觀測來說意味著什么?空間望遠鏡在太空中還會面對哪些其他風(fēng)險?科學(xué)家和工程師在打造空間望遠鏡時又是如何考量的?
確保望遠鏡姿態(tài)穩(wěn)定指向精確
在茫茫宇宙中，天文學(xué)家們想要觀測的可能是某一個特定的天區(qū)或天體。如何能讓在軌道上運行的空間望遠鏡“聽話”地指向觀測目標呢?
“這主要依賴由陀螺儀等組成的瞄準控制系統(tǒng)來實現(xiàn)。陀螺儀可以測量出望遠鏡的移動速度，確保它在觀測中能保持穩(wěn)定的姿態(tài)和正確的指向。”中科院國家天文臺研究員平勁松介紹道。
形象一點說，空間望遠鏡在空中的觀測主要是給特定的目標“拍照”。生活中，相信大家都有過因手抖而拍出模糊照片的體驗。
“而有了陀螺儀的幫助，空間望遠鏡就可以保持穩(wěn)定的姿態(tài)，通過長時間的曝光拍出清晰的圖像，滿足科學(xué)家的觀測需求。” 中科院長春光學(xué)精密機械與物理研究所空間新技術(shù)部主任徐偉解釋道。
事實上，陀螺儀不僅應(yīng)用在高大上的空間望遠鏡里，也許還藏在你的手機里。當(dāng)你按下快門時，陀螺儀會測量出手機翻轉(zhuǎn)的角度，將手抖產(chǎn)生的偏差反饋給圖像處理器，對鏡頭的抖動方向及位移給出補償，從而拍出清晰的圖片。
聽上去，陀螺儀好像有著“定海神針”一樣的效果。如此重要的部件，自然是輕易不能壞。2009年，在對哈勃空間望遠鏡進行第4次維修時，宇航員全部更換了它的6個陀螺儀，其中有3個是增強型陀螺儀，預(yù)計使用壽命更長。
平勁松介紹，來自美國國家航空航天局的消息顯示，目前哈勃望遠鏡只剩下兩個增強型陀螺儀在運行。盡管在只有1個陀螺儀運轉(zhuǎn)的情況下，哈勃望遠鏡也可以維持相對低效率的工作，但要有3個陀螺儀正常工作，它才能最高效地進行觀測。
風(fēng)險不只來自失靈的陀螺儀
盡管最近的消息，大多聚焦于失靈的陀螺儀，但空間望遠鏡在復(fù)雜的空間環(huán)境里運行，還面臨著許多其他的挑戰(zhàn)。
如果將這些風(fēng)險進行排序，平勁松認為，首要的是能源系統(tǒng)，如果一旦沒有能源保障，就無法工作了。目前空間望遠鏡能源系統(tǒng)主要由太陽能帆板電池組成。如果太陽能帆板不能正常打開，或者因老化不能正常工作，“斷電”的后果也是很恐怖的。
其次，是包括陀螺儀在內(nèi)的關(guān)鍵部件出現(xiàn)老化失靈，帶來姿態(tài)控制等方面問題，以至于難以進行科學(xué)觀測。
在徐偉看來，一般而言，在設(shè)計壽命期里，空間望遠鏡陀螺儀出現(xiàn)故障的概率比較低。而超長時間服役帶來的老化失靈，則是很正常的現(xiàn)象，沒有什么可大驚小怪的。
再者，就是宇宙中的超高能帶電粒子對望遠鏡內(nèi)部電子設(shè)備的沖擊。平勁松介紹，很多情況下，超高能帶電粒子誘發(fā)的航天器異常表現(xiàn)為，電子設(shè)備或系統(tǒng)出現(xiàn)數(shù)據(jù)或邏輯狀態(tài)跳變、工作模式非受控地切換、邏輯運行或執(zhí)行操作異常等故障。
“有些電子設(shè)備或系統(tǒng)故障，可以通過地面工作人員對系統(tǒng)進行重啟來進行修復(fù)，有些則會導(dǎo)致航天器徹底失靈，無法正常工作。”平勁松說道。
此外，來自宇宙中較大塵埃的撞擊，可能帶來望遠鏡表面器械的損傷。如果撞到鏡筒，可能影響相對較小，一旦傷及鏡面會影響觀測。
作為空間望遠鏡中的主力大將，哈勃空間望遠鏡、錢德拉空間望遠鏡，目前都是暫停科學(xué)觀測的狀態(tài)。萬一它們就此退役，那有相關(guān)觀測需求的天文學(xué)家們還可以指望誰?
徐偉介紹，由美國國家航空航天局、歐洲空間局等聯(lián)合研發(fā)的詹姆斯·韋伯空間望遠鏡，目前正在緊鑼密鼓的研制中。盡管其發(fā)射時間一直在推遲。但有著“史上最強大空間望遠鏡”之稱的它，仍然被天文學(xué)界寄予厚望。
對挑戰(zhàn)盡量做足冗余備份
聽上去好像困難重重，但事實上，大多數(shù)空間望遠鏡升空后都表現(xiàn)卓越，不僅能完成預(yù)定任務(wù)，還常常超期服役。
比如，最近暫時“休眠”的哈勃空間望遠鏡，原計劃工作15年就“退休”，現(xiàn)在已經(jīng)工作了28年多。同樣，設(shè)計壽命5年的錢德拉望遠鏡也已經(jīng)服役了19年。
取得這樣的戰(zhàn)果，除了要有一顆“越挫越勇”的心之外，科學(xué)家和工程師在設(shè)計制造空間望遠鏡時對冗余和備份的考慮功不可沒。針對望遠鏡每一個器件，都有一整套的設(shè)計、評估、測試的經(jīng)驗和相應(yīng)的工業(yè)等級要求。比如，一個器件設(shè)計壽命8年，那它實際壽命可能是15年或更久。
空間望遠鏡通常造價不菲，升空之后的維修成本也非常之高。為了應(yīng)對充滿未知的空間環(huán)境，科學(xué)家和工程師在設(shè)計時對風(fēng)險做了盡可能的防范。
對此，平勁松舉例道，在能源系統(tǒng)上，采用太陽能供電系統(tǒng)的同時，多數(shù)航天器會同時攜帶化學(xué)燃料作為補充。除了化學(xué)燃料，還可能攜帶少量的惰性氣體，將其電離形成由離子和電子組成的等離子體。其中，離子在電場作用下加速噴出，產(chǎn)生的推力可維持較長時間的運行。
而面對可能發(fā)生的碰撞，比如流星雨帶來的塵埃，除了安裝防護裝置以外，還可以通過地面工作人員的操作，通過變軌實現(xiàn)避讓。
當(dāng)然，再多的冗余和備份，以及各種事后的補救維修，都不是萬能的。再勤奮的望遠鏡都有“退休”的那一天。退役后的空間望遠鏡會有著怎樣的歸宿?
為了避免產(chǎn)生太多的太空垃圾，退役后受控的望遠鏡，有些會按照預(yù)定程序以各種方式焚毀。有些則會上升到比地球同步軌道更高一些的地方，那里被稱作是“太空墳?zāi)?rdquo;。
剩下的不受控的望遠鏡，可能就在太空中四處漫步，以它自己的方式凝望宇宙。
