上海到洛杉磯大約5小時，東京到舊金山5.5小時，悉尼到洛杉磯6.75小時……超音速飛行技術(shù)的發(fā)展，將使得美國和亞洲之間的旅行變得輕而易舉。
2003年法國協(xié)和式飛機退役后，超音速旅行市場一度陷入停滯。而據(jù)美國有線電視新聞網(wǎng)(CNN)報道，近年來，一批航空創(chuàng)業(yè)公司的涌現(xiàn)，再度引發(fā)了人們對超音速旅行的興趣。
縮短一半飛行時間
航空創(chuàng)業(yè)公司中，美國超音速商用飛機研發(fā)創(chuàng)業(yè)公司Boom Technology已從種子投資者和戰(zhàn)略合作伙伴(如維珍大西洋航空)處籌集了8500萬美元資金。
Boom希望能接過協(xié)和式飛機的“大旗”。該公司預(yù)計最早明年推出第一階段的計劃，此前，Boom公司就曾公開宣布計劃在2019年推出XB-1飛機，這是一種雙座型超音速飛機。如果進展順利，此后該公司將著手開展主要任務(wù)：建立一支超音速商用飛機隊伍，飛行速度將達2.2馬赫，相當(dāng)于每小時1451英里(約合2335公里)。
而如果用于旅行，那么從上海到洛杉磯一般需12小時的航班時間，將減少到大約5-6小時。這將使亞洲的旅行者們更容易在世界各地穿梭——反之亦然。
座位雖少但票價更實惠
像協(xié)和式飛機以及蘇聯(lián)的超音速飛機圖-144一樣，Boom公司飛機計劃飛行速度也將超過音速，但其計劃只有55個座位。而此前的協(xié)和式飛機，則大約可以承載92-128名乘客。
雖然座位更少了，但是票價卻更容易承受了。協(xié)和式飛機在紐約和倫敦之間的往返機票大約為1.1-1.3萬美元，相比之下，在同一條航線上往返，Boom公司的預(yù)期票價則大約為5000美元。Boom Technology公司創(chuàng)始人兼CEO布萊克·斯庫爾(Blake Scholl)去年接受采訪時就指出，協(xié)和式飛機設(shè)計者們并沒有實現(xiàn)經(jīng)濟實惠的超音速旅行技術(shù)，但他們公司能做到。
這一價格與傳統(tǒng)客機的商務(wù)艙價格大致相同，看起來Boom公司似乎瞄準了一些經(jīng)常坐飛機的人。根據(jù)公司網(wǎng)站介紹，飛機座位十分寬敞，每一個座位下面還將配備一個儲物柜，旅客們將可以通過超大的窗戶從6萬英尺的高空俯瞰地球。
噪聲難題解決？
同時，出于設(shè)計更新，飛機發(fā)出的噪聲也沒有那么強烈了。
目前，由于超音速飛行產(chǎn)生的音爆對地面影響巨大，美國禁止商業(yè)超音速飛行。為了緩解“雷鳴般”的噪音，Boom公司設(shè)計中，飛機將有一個長長的匹諾曹般的鼻子和超寬的機翼。
2017年巴黎航空展接受采訪時，斯庫爾就指出，公司已經(jīng)測試過大約1000個設(shè)計變體，其中大多數(shù)都不是很好，“但是也有一些還可以”。而據(jù)其公司網(wǎng)站說法，在正確的設(shè)計方案下，預(yù)計Boom飛機將比協(xié)和式飛機“至少安靜30倍”。
但對于這一點仍有不少人存疑。奧尼爾公司高級副總裁兼航空分析師彼得·戈爾茲(Peter Goelz)就指出，超音速旅行的想法有著巨大的吸引力，“但我并不像他們一樣對音爆可能消失感到樂觀，而這一點對協(xié)和式飛機來說曾是致命的”。
未來商業(yè)模式或遇阻
盡管大多數(shù)經(jīng)常長途旅行的旅客對從香港到紐約、或東京到舊金山十幾個小時航班時間減半的想法垂涎不已，但是直到航空業(yè)的主要參與者投資前，不少分析師仍對此持懷疑態(tài)度。
戈爾茲就承認，有關(guān)項目的經(jīng)濟可行性還需要回答很多問題。“我十分佩服這些人的創(chuàng)業(yè)精神”，他說道，“但如果他們能夠宣布更大數(shù)目的投資和一些實質(zhì)性的航空合作伙伴關(guān)系，這能夠成為他們確實吸引投資的有力證明。”
在他看來，這一項目還可能會遇到商業(yè)模式的障礙。“協(xié)和式飛機面臨的挑戰(zhàn)之一就是重量和燃料經(jīng)濟性之間的權(quán)衡，”戈爾茲說道，“出于經(jīng)濟性，他們不得不在每架飛機上設(shè)100-120個座位，但是大多數(shù)航線依然處于虧損狀態(tài)。”
為了減輕重量和燃料消耗，Boom公司計劃使用碳纖維復(fù)合材料來制造飛機，該材料比傳統(tǒng)鋁材料要輕。而除了設(shè)計計劃，Boom公司還需要籌集數(shù)十億美元以打入市場，此外還有測試成本、監(jiān)管審批、工廠基礎(chǔ)設(shè)施和大規(guī)模生產(chǎn)的成本等需要考慮。
未來競賽已打響
Boom并不是唯一一家致力于發(fā)展超音速飛機的航空公司。
最近，美國國家航空航天局(NASA)宣布與洛克希德·馬丁公司達成協(xié)議，以開發(fā)一種音爆更安靜的超音速飛機X-Plane。如果按計劃進行，該飛機將在2021年完成，隨后NASA將在城市上空試飛以測試噪音水平。而總部位于波士頓的斯派克航空航天公司，也正在計劃推出其S-512超音速噴氣機。此外，位于美國內(nèi)華達州的Aerion超音速公司預(yù)計將于2019年進行Aerion AS2的試飛，而總部位于英國的超馬赫(HyperMach)公司則計劃在2020年前推出“音速之星”超音速飛機。
中國有望成為超音速航空旅行的最大市場之一
對航空創(chuàng)業(yè)公司的支持如今也擴展到了亞洲。據(jù)報道，2017年12月，日本航空公司向Boom公司投資1000萬美元預(yù)購了20架55座的客機，預(yù)計將在2023年首飛。
今年春天，擁有3億注冊用戶的亞洲最大旅行服務(wù)提供商攜程網(wǎng)(45.14,-0.38,-0.83%)，則成為了Boom公司首位來自中國的戰(zhàn)略合作伙伴。攜程網(wǎng)首席商務(wù)官維克托·曾(Victor Tseng)在接受采訪時表示，中國對航空旅行的需求非常強勁，有望成為超音速航空旅行的最大市場之一。維克托·曾稱，根據(jù)攜程旅行報告，2017年中國出境游客達1.3億人次，由于擁有護照的中國人不到10%，這一領(lǐng)域未來增長前景將非常樂觀。在他看來，中國出境游客最愛前往亞太地區(qū)國家，其中一個主要原因就是距離和旅行時間較短。
“當(dāng)前中國中產(chǎn)階級不斷壯大，人們可支配收入不斷增多”，他如此說道，“中國人如今越來越有興趣把錢花在體驗上，旅行成為尋求快樂的一種重要方式，那么如果過夜的長途旅行變成了簡單的一日游，人們可能更愿意消費”。“通過這一戰(zhàn)略性投資，Boom公司將會在首批商業(yè)航班中為我們提供10-15個座位”，維克托·曾如此表示。
“當(dāng)飛行速度是原來兩倍時，世界變得小了兩倍，天涯若比鄰”，斯庫爾說道，“最重要的是人們有新旅程可以選擇了，而曾經(jīng)，因為距離太遠這些旅行根本不會被考慮”。
