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隨著“獵鷹9號”攜帶兩顆代號分別為Microsat-2a和Microsat-2b的衛星升空，美國太空探索技術公司(SpaceX)嚴格保密的“星鏈”(Starlink)計劃終于拉開序幕。

“星鏈”計劃的組成，包括1.2萬顆衛星——大約10倍于現役衛星數量，2倍于人類歷史上所有發射衛星數量。1.2萬顆全部發射成功后，SpaceX可能將一舉改變既往高成本、低可靠性的網絡，直接從太空“向美國或全球”提供可與光纖網絡相媲美的互聯網接入服務。

“二手火箭”帶去互聯網衛星

北京時間22日22時17分，在位于加利福尼亞州的范登堡空軍基地，一枚“二手”的SpaceX“獵鷹9號”火箭點燃引擎升空;2分鐘后，火箭一二級分離;約11分鐘后，一顆西班牙地球觀測衛星PAZ到達距離地球上方約514公里處的軌道，部署成功。

所謂“二手”，是因為該火箭第一級曾于2017年8月執行過一次發射任務，當時在太平洋的駁船上回收成功。不過此次，SpaceX大概認為已“物盡其用”，沒有再次嘗試回收火箭第一級。

在官方發布的信息中，此次發射的主要有效載荷是地球觀測衛星PAZ，但人們卻對同時升空的另外兩顆衛星更為關注——Microsat-2a和Microsat-2b——這正是SpaceX為其雄心勃勃的衛星互聯網項目所發射的首批測試衛星。

該公司負責衛星政務的副總裁此前曾向美國參議院商業、科學和技術委員會表示，SpaceX將在2019年讓互聯網衛星正式入軌，整個發射活動將持續到2024年。而且，SpaceX都會利用成功回收的“二手火箭”發射，以降低總成本。最終，他們將于太空中搭建由約1.2萬顆衛星組成的“星鏈”網絡，實現自太空向地球提供高速互聯網接入服務。

萬顆衛星的精密部署

早在2014年，SpaceX創始人埃隆·馬斯克就曾宣布其發射互聯網衛星的夢想。2016年11月，SpaceX向美國聯邦通訊委員會(FCC)遞交了首批發射4425顆互聯網衛星的申請，試圖為全球用戶提供1Gbps的高速上網服務。該公司在申請書中明確表示，這一衛星系統主要用于為全球個人用戶、商業用戶、機構用戶、政府和專業用戶提供各種寬帶和通訊服務。整個項目預估總成本在50億到100億美元。

第一批四千多顆通信衛星，也不會一次全部完成發射。它們每顆重量約386公斤，將分成5個軌道高度和不多于32個軌道平面。SpaceX計劃在初期部署的1600顆衛星，將位于統一軌道高度，之后安置的另外2825顆衛星將分布在4個不同軌道，運行高度都要高于通常保持在431公里處的國際空間站，每一顆衛星大約可覆蓋2120公里寬的地域。

而這還僅僅是部署在近地軌道，即地球上方1150公里至1325公里處的衛星，都在Ku與Ka波段之間傳輸數據;SpaceX另外計劃有7518顆衛星，將部署在更接近地面的極低地球軌道，即地球上方335公里至346公里處，以V波段傳輸。全部共計1.2萬顆衛星。

都盯上互聯網全球覆蓋

SpaceX首批部署的約800顆衛星，將主要用于覆蓋美國本土、波多黎各等地。而據此前公布的計劃，當近地軌道的4425顆衛星完全優化，就已經有一定能力為全球消費者和商業用戶提供每戶1Gbps的高帶寬、低延時上網服務，將比當前全球互聯網平均速度快180倍。

一旦全部萬顆衛星部署成功，理論上可以提供無處不在的全球互聯網服務，消除傳輸數據的延遲問題，因此被認為有望開啟當前人類溝通方式的新紀元。

不過，SpaceX并不是唯一有這樣野心的公司。波音公司也曾向FCC提交了發射2956顆互聯網衛星的申請;“臉書”(Facebook)創始人扎克伯格則計劃用無人機、衛星和激光技術，為偏遠地區人群提供互聯網服務;而由空中客車支持的OneWeb公司也想要為全球，尤其是農村地區帶去網絡生活;谷歌公司則采取了“摻和”的做法——它和富達投資(Fidelity)共同在2015年向SpaceX投資了10億美元，成為“星鏈”計劃的資助人。

對于SpaceX來說，這些既是競爭對手，也是前進之路的幫手。但還有一種聲音，則純粹不看好馬斯克和他的“星鏈”計劃——FCC曾接到投訴，認為SpaceX公司在太空軌道上部署了太多的衛星，要為太空通信的擁堵負全責。