關于自由貿易的經濟理論認為，無論發生什么情況，貿易自由帶來的狀況將總體優于各種限制導致的結果。1817年，英國古典經濟學家大衛·李嘉圖提出的比較優勢原理就指出，自由貿易是有好處的，因為通過促進公平競爭，能夠降低人們獲取基本消費品的價格。

目前，人們對于自由貿易的認識經常出現矛盾和反復，而同樣的態度在二戰結束后也出現過。當時，經濟和貿易的開放讓世界上越來越多的人能夠豐衣足食，過上體面的生活。但自由貿易同時讓世界重新洗牌，使新興國家先是在世界市場上，繼而在國際關系中得以崛起。除此之外，開放也打破了一些國家內部的平衡。國際競爭淘汰了一些行業，造成失業現象，從而導致一些對開放不滿的聲音出現。這些國家將受到的損失歸咎于70多年來經濟開放不斷擴大和促使各經濟體日益融合的“全球化”。

在此背景下，2008年11月雷曼兄弟破產后不久，世界上各主要經濟體領導人在華盛頓舉行峰會。他們達成的一項重要共識，就是要盡一切努力避免奉行保護主義的自我封閉政策，避免使危機加劇。對于美國和世界來說，1929年大蕭條的教訓清晰地證明，自我封閉和保護主義對危機負有不可推卸的責任。

遺憾的是，在那之后，人們對于自由貿易和經濟全球化的爭議仍然甚囂塵上。在很多國家，公開聲稱支持保護主義的政黨和領導人在不斷增多。直到2017年1月，中國國家主席習近平在達沃斯世界經濟論壇年會上發表主旨演講，人們才確信，世界上依然有很多國家希望行動起來，支持開放和自由貿易。

對歐洲來說，自由貿易是其長期希望達成的理想。開放將使歐洲企業在國際市場上具有更強的競爭力。實現歐洲經濟一體化并創建單一市場，對歐洲人來說是一個真正的機會，在國際競爭中也是一大優勢。英國對此一度懷疑，甚至拒絕加入歐元區，而在英國“脫歐”成為現實、其未來效應逐漸顯現之時，他們才感到疼痛。歐洲是經濟全球化的受益者，但目前的經濟全球化模式也存在不完美之處，需要調整和適應，以讓更多人受益。歐盟正為此而努力，并展現了推動更加包容性增長的決心。與固有的成見不同，推動包容性增長并不會影響企業的國際競爭力。相反，通過對某一時期不符合市場需求的勞動力進行再培訓，能夠進一步提升競爭力，在未來釋放更多增長潛力。

相比之下，美國更像是機會主義者。它對低附加值產品放開進口，從而獲得更多的消費機會。與歐洲不同，美國選擇逐漸放棄社會性支出，以給企業更多的操作空間。面對非常巨大的貿易逆差，美國反對自由貿易的呼聲一直頗為強大。一段時間以來，美國采取了一系列貿易保護主義行為，其實質是單邊主義、本國權利至上。挑起貿易戰是危險的經濟暴力行為。在貿易戰中從來沒有贏家，永遠是殺敵一千自損八百，溝通、協調、談判才是更好的解決方案。

對于自由貿易，美國和歐洲有著不同的理解和期待。面對美歐不同的訴求和利益，中國將如何應對并推動自由貿易，是世界密切關注的問題。